La Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA, es un formulario del gobierno que los estudiantes (o sus padres) deben llenar para poder calificar para recibir beneficios del gobierno, como subsidios estatales, fondos para trabajo y estudio, y préstamos federales para estudiantes.

Existen dos elementos principales cuando se obtiene un préstamo: el capital y el interés. El capital es la cantidad que usted pide prestada y que deberá pagar. El interés es lo que el prestamista le está cobrando por el préstamo. El interés se calcula como un porcentaje del capital. La tasa de interés de un préstamo federal para estudiantes la fija el Congreso por medio de legislación, mientras que la tasa de interés de un préstamo privado para estudiantes la fija su prestamista y puede verse afectada por una variedad de factores, como su historial crediticio, si tiene un firmante conjunto, el tipo de préstamo y el plazo de pago, así como otros factores. Generalmente, los préstamos con tasas de interés más bajas le cuestan menos a lo largo de su plazo de pago que aquellos con tasas de interés más altas.

Los préstamos federales para estudiantes son financiados por el gobierno y ofrecen varias ventajas flexibles para el consumidor, lo que hace que sean la opción preferida de la mayoría de los estudiantes prestatarios. Los préstamos federales para estudiantes tienden a ofrecer una mayor flexibilidad de pago que la de los préstamos privados. Por ejemplo, usted puede retrasar el pago hasta por 12 meses en caso de pasar dificultades económicas, así como modificar la cantidad del pago para que se ajuste mejor a su nivel de ingresos. Cuando obtiene un préstamo federal o privado para estudiantes, por lo general puede posponer el pago hasta después de la graduación.

Los préstamos federales para estudiantes por lo general entran en una de dos categorías: con subsidio y sin subsidio. Los préstamos con subsidio están limitados a los estudiantes que demuestren tener necesidades económicas. Si usted califica para este tipo de préstamo, el gobierno paga los intereses mientras usted está estudiando, y en algunos casos, durante seis meses después de que se gradúe (lo que se conoce como el "periodo de gracia"), así como durante periodos de aplazamiento. Por otra parte, los préstamos sin subsidio están más disponibles pero no ofrecen esta ventaja. Aunque no tenga que comenzar a pagar un préstamo sin subsidio sino hasta después de sus estudios, el interés que se acumula mientras estudia se irá agregando a su capital para que lo pague más adelante.

Los préstamos federales PLUS están disponibles para estudiantes de posgrado y para padres con hijos dependientes, que son estudiantes de pregrado. El Departamento de Educación actúa como prestamista, y su capacidad para conseguir préstamos dependerá de su historial crediticio, así como de su admisibilidad para recibir ayuda federal para estudiantes. Estos préstamos con frecuencia se pagan directamente a la escuela para cubrir gastos como matrícula, alojamiento y comidas; y si sobra algo de dinero se le entregará a usted. La cantidad máxima del préstamo es el costo por asistir a la universidad menos cualquier otra ayuda financiera recibida. El pago de estos préstamos entra en vigor tan pronto como se desembolsan, pero generalmente puede diferirse, siempre y cuando el estudiante esté inscrito por lo menos a medio tiempo y durante los seis meses siguientes.

Los préstamos privados para estudiantes son ofrecidos por prestamistas privados, como bancos o escuelas. Generalmente, estos préstamos no incluyen tantas ventajas y protecciones financieras como los préstamos federales para estudiantes. Es posible que con los préstamos privados se requiera que usted tenga un firmante conjunto, y puede enfrentarse a tasas de interés variables o más altas de acuerdo a su solvencia crediticia. Cuando llegue el momento de pagar sus préstamos, podría tener menos opciones para retrasar o reducir sus pagos mensuales. Aunque pareciera que los préstamos privados para estudiantes son una opción menos atractiva que los préstamos federales para estudiantes, pueden ayudar a los prestatarios a cubrir la brecha financiera que existe entre lo que el gobierno le ha prestado y el total que necesita para cubrir el costo de asistir a la universidad.

Su puntaje de crédito es una clasificación que indica su solvencia crediticia, y representa las probabilidades que tiene de pagar a tiempo sus préstamos y otras deudas. Ante los ojos de un prestamista, un puntaje de crédito alto indica que un prestatario tiene más probabilidades de pagar el préstamo a tiempo y completamente. Su puntaje de crédito puede afectar las condiciones y las tasas de interés de cualquier préstamo privado para estudiantes que solicite. Sin embargo, por lo general no afecta sus préstamos federales para estudiantes.