Solo algunos aspectos de su vida financiera son tan importantes como el manejo de la deuda. Una deuda excesiva puede resultar agobiante. Puede dificultarle ahorrar, invertir e incluso pagar sus facturas, posiblemente afectar su futuro financiero, y en muchos casos, su salud mental. Aun así, es posible romper el ciclo de la deuda con estrategias correctas, apoyo confiable y su compromiso de dar los primeros pasos. Esta guía puede ayudarle a construir su camino hacia la libertad financiera.

Antes de poder salir de deudas, necesita saber qué tanta deuda tiene. Comience haciendo una lista de saldos, tasas de interés y fechas de vencimiento de sus deudas, incluidas las tarjetas de crédito, las deudas médicas, los préstamos para estudiantes y los préstamos personales. Luego, determine si puede manejar de manera realista los pagos mensuales de cada uno de los préstamos. Estos pasos que puede seguir usted mismo pueden ayudarle a comenzar:

Elabore un presupuesto. Escriba su salario neto mensual, sus gastos fijos y sus gastos variables. Incluya todos los pagos de deudas. Tener todos los números en un mismo lugar puede ayudarle a encontrar maneras de liberar dinero para pagar deudas. Primero vea lo que gasta en cosas “que quiere”, como por ejemplo entretenimiento, ropa de moda o restaurantes, de las que no puede prescindir.

Si está teniendo dificultades para hacer los pagos de sus deudas, puede consultar con un asesor de crédito. Los asesores por lo general trabajan para agencias sin fines de lucro y sus cargos son bajos, o no cobran. Pueden ayudarle a elaborar un plan de manejo de deuda y negociar con sus acreedores para establecer pagos mensuales asequibles para usted. Luego usted hace un pago único a la agencia de asesoría, que se encarga de dividir el dinero entre sus acreedores. Muchas compañías de tarjetas de crédito reducirán su tasa de interés, le eximirán los cargos por pagos atrasados y pospondrán el cobro de las deudas, siempre y cuando usted esté en un plan de manejo de deuda, por lo general de cuatro años o más. Por lo general, le permitirán mantener una tarjeta de crédito para emergencias. Para asegurarse de que no va a adquirir deuda adicional, tal vez tenga que cerrar las demás cuentas de tarjetas de crédito y no podrá abrir nuevas ni ser aprobado para nuevos préstamos mientras esté en el programa.

Los acreedores quieren que usted pague su deuda, y algunos están dispuestos a negociar para que sea más fácil para usted. Por ejemplo, los hospitales y otros proveedores de atención médica pueden permitirle pagar sus facturas a plazos mensuales sin intereses o pueden aceptar menos de la cantidad facturada si usted ofrece el pago de una cantidad global. Algunas compañías de tarjetas de crédito pueden eximir cargos o disminuir su pago mínimo o tasa de interés. Puede ser que los acreedores estén más dispuestos a negociar si usted los contacta directamente.

En la consolidación de deudas se combinan varias deudas, como saldos de varias tarjetas de crédito, en un solo nuevo préstamo. Usted tendrá menos facturas que monitorear y podría terminar con un pago mensual más bajo. Es importante recordar que no puede salir de deudas pidiendo dinero prestado. Para que la consolidación de deudas funcione, debe hacer sus pagos a tiempo y tener cuidado de no adquirir deuda nueva. Se pueden usar diferentes tipos de préstamos para consolidar deudas, cada uno con sus ventajas y sus desventajas. En cualquier caso, revise la tasa de interés y los cargos y asegúrese de poder hacer sus pagos mensuales. Los préstamos para considerar incluyen:

• Transferencia de saldo de tarjetas de crédito

  Si su crédito es bueno, tal vez califique para transferir los saldos a una tarjeta de crédito que ofrezca una tasa introductoria promocional tan baja como del 0%. Esta opción funciona mejor si puede liquidar el saldo antes de que termine el periodo promocional y que suba la tasa de interés. Tenga en cuenta que los pagos atrasados o pagos sin hacer pueden hacer que la tasa de interés aumente considerablemente.

• Préstamo personal

  Este es un tipo de préstamo a plazos de un banco u otro prestamista. Puede ser una manera rápida de obtener una cantidad global de dinero en efectivo, pero usted estará comprometido a hacer pagos mensuales fijos por varios años.

• Línea de crédito garantizada por el valor neto de la vivienda o préstamo sobre el valor neto de la vivienda

  Estos préstamos se basan en el valor neto de su vivienda, que es la diferencia entre el valor de tasación de su vivienda y el saldo de su hipoteca, y usan su vivienda como garantía. Si no cumple con sus pagos, el prestamista podría hacer una ejecución hipotecaria de su vivienda.

• Préstamo del plan 401(k)

  Su compañía podría permitirle tomar prestado de su plan 401(k), pero por lo general no es recomendable. Si deja su trabajo antes de pagar el préstamo, tal vez tenga que pagar impuestos sobre los ingresos y una penalización por retiro anticipado, además se perderá de posibles ganancias de inversión, lo cual podría disminuir sus ahorros para la jubilación.

Si tiene préstamos para estudiantes, tal vez pueda disminuir su pago mensual al consolidarlos en un solo préstamo. Pero sacrifica una cosa por otra. El nuevo préstamo tendrá un periodo de pago más largo, lo que significa que su costo total por interés será mayor, a menos que pueda liquidar el nuevo préstamo antes. Además, es posible que deje de calificar para las protecciones del gobierno, como la cancelación de los préstamos para estudiantes o suspensiones de pago. El sitio web de Ayuda Federal para Estudiantes (Federal Student Aid, o FSA) cuenta con herramientas e información para ayudarle a decidir si la consolidación es lo que usted necesita.

Las compañías de negociación de deudas o de alivio de deuda con fines de lucro prometen reducir la deuda por un cargo. Estas compañías intentan negociar liquidaciones con sus acreedores. Le piden que haga contribuciones mensuales a una cuenta que ellos establecen hasta que haya suficiente dinero para cubrir las liquidaciones negociadas y sus cargos. Este proceso puede durar años. Durante ese tiempo, las compañías generalmente le dicen que deje de pagar a sus acreedores para presionarlos para que lleguen a un acuerdo de liquidación.

La Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, o FTC) y la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (Consumer Financial Protection Bureau, o CFPB) advierten que los programas que ofrecen las compañías con fines de lucro pueden ser riesgosos. Las advertencias incluyen:

• Puede ser que los acreedores no estén de acuerdo con una liquidación, y usted podría terminar debiendo mucho más después de que se agreguen el interés y los cargos por pagos atrasados a la deuda original
• Su puntaje de crédito podría disminuir significativamente si deja de hacer los pagos
• Estaría pagando por un servicio (negociar con los acreedores) del que usted mismo podría hacerse cargo
• Aun así, los acreedores podrían comenzar el proceso de cobro de la deuda si no llegan a un acuerdo o deciden no trabajar con la compañía de liquidación de deudas

Esto es cuando un prestamista cancela parte o la totalidad de su deuda. Enfermeras, médicos, abogados, maestros, personas que trabajan para organizaciones sin fines de lucro y empleados del gobierno pueden calificar para la condonación de préstamos federales para estudiantes. La mayoría de los hospitales cuentan con programas de ayuda financiera que cubren las facturas de los pacientes de más bajos ingresos. Tal vez pueda negociar la condonación de la deuda de una tarjeta de crédito y otras deudas sin depósito de garantía al contactar directamente al prestamista y demostrar que está pasando una dificultad financiera. Los prestamistas no tienen la obligación de condonar deudas. Al igual que con otras opciones para reducir la deuda, desconfíe de cualquier compañía que le prometa la condonación total.

Si se atrasa considerablemente en los pagos, los acreedores pueden transferir su deuda a una agencia de cobros. El momento en que esto ocurre depende del acreedor y del tipo de deuda. Las compañías de tarjetas de crédito, por ejemplo, por lo general envían las cuentas a agencias de cobro después de 180 de no recibir un pago. Tener deudas con las agencias de cobro puede ser estresante. Las agencias de cobro pueden contactarlo por correo postal, teléfono, correo electrónico, mensaje de texto y mensajes directos en redes sociales. Aunque tienen fama de ser persistentes, las leyes federales les prohíben acosarlo o maltratarlo.

La FTC le recomienda que hable con la agencia de cobro de deuda por lo menos una vez para obtener información respecto a la deuda. Asegúrese de que sea su deuda y no que se trate de un error. La agencia de cobro debe darle “información de validación” durante la primera llamada telefónica o por correo postal. Esa información incluye:

• Cantidad de dinero adeudada
• Nombre y dirección de la agencia de cobro
• Nombre del acreedor original
• Pasos que debe seguir si no es su deuda

Si cree que se trata de un error, envíe a la agencia de cobro una carta de disputa dentro de un periodo de 30 días y pídales una verificación de la deuda por escrito, como una copia de la factura original. Si la deuda es suya, tal vez pueda negociar un plan de pago o una liquidación con un pago global por menos de lo que debe.

Es importante que no ignore a las agencias de cobro de deuda. Podrían entablar una demanda judicial en su contra y, si ganan, embargar su pago o poner un gravamen en su propiedad. Por lo general, los cobros de deuda permanecen en su informe de crédito durante siete años.

Si no encuentra otra forma de salir de la deuda, la quiebra puede ser su única opción. Es un proceso complicado en un tribunal federal que es mejor manejarlo con un abogado. El tribunal puede ordenar a los acreedores que perdonen gran parte de su deuda o reorganizarla para que pueda hacer pagos asequibles. Mientras su caso esté pendiente, los acreedores tienen prohibido llamarle, embargar su salario o demandarlo. Puede ser que la quiebra no borre toda su deuda, ya que la manutención de los hijos, la pensión alimenticia, las multas, los impuestos y la mayoría de las obligaciones por préstamos para estudiantes no están incluidos. Existen dos tipos de quiebra para las personas:

Este es el tipo de quiebra más rápido y común. Puede eliminar la mayor parte de su deuda sin depósito de garantía, como de tarjetas de crédito, facturas médicas y préstamos personales, en aproximadamente seis meses. Es posible que se le exija la venta activos no esenciales, como joyería y obras de arte. La quiebra Capítulo 7 por lo general permanece en su informe de crédito durante diez años.

Este tipo de quiebra reorganiza sus deudas para que pueda ponerse al día en un periodo de tres a cinco años. Puede ser una mejor opción si está teniendo dificultades con los pagos de la hipoteca, del automóvil, del préstamo para estudiantes o de la pensión alimenticia, además de la deuda sin garantía. No se le exigirá que venda activos para pagar la deuda. En lugar de esto, algunas deudas se reducirán y lo pondrán en un plan de pago estricto. La quiebra Capítulo 13 por lo general permanece en su informe de crédito durante siete años.

Aunque la deuda pueda ser abrumadora, es importante recordar que no está solo. Existen maneras reales y prácticas de trabajar para salir de deudas y retomar su futuro financiero, un paso a la vez.